Tre anni e mezzo dopo il sorprendente successo di Strange Horticulture, Rob e John Donkin – i due fratelli dietro il nome Bad Viking – riportano i giocatori nella cittadina di Undermere. Non si tratta di un seguito diretto, ma di un successore spirituale che raccoglie l’eredità del primo capitolo e la amplifica in direzioni inattese.
Se prima eravamo circondati da serre, vasi e piante misteriose, ora ci ritroviamo tra scaffali polverosi, tomi arcani e oggetti che sembrano usciti da un’antologia lovecraftiana. Il cambio di scenario non è soltanto estetico: Strange Antiquities amplia in ogni direzione il cuore investigativo che aveva già reso unico il predecessore, trasformandolo in un puzzle game narrativo di rara eleganza, capace di equilibrare immersione e complessità senza mai tradire la propria anima.
Le aspettative erano altissime, eppure Bad Viking riesce a superarle: ciò che colpisce fin dai primi minuti è la sensazione di ritrovarsi in un mondo familiare ma radicalmente diverso, che non si limita a replicare formule già viste, ma che cerca di perfezionarle con un tocco artigianale raro nel panorama odierno.
Versione testata : PC/Steam
Il mestiere dell’antiquario: tra cataloghi e misteri
Il cuore del gameplay resta la catalogazione e identificazione degli oggetti, ma qui l’approccio è decisamente più articolato rispetto a Strange Horticulture. Non basta osservare superficialmente ciò che ci capita tra le mani: serve studiare ogni dettaglio con attenzione quasi maniacale.
Ogni reperto va esaminato a fondo: peso, materiali, incisioni, simboli, pietre incastonate, ma anche aspetti più impalpabili come odori, sensazioni tattili e persino i suoni che emette. Questo livello di analisi trasforma la semplice osservazione in un rituale investigativo, che rende ogni oggetto una piccola storia da decifrare.
I tomi di riferimento tornano a svolgere un ruolo centrale, ma qui assumono una funzione ancora più ricca. Non si tratta soltanto di confrontare illustrazioni: bisogna collegare descrizioni, interpretare testi, scovare rimandi incrociati. È un sistema che premia l’attenzione e la memoria del giocatore, capace di regalare momenti di autentica soddisfazione quando il pezzo del puzzle finalmente si incastra.
Ogni errore, però, non è privo di conseguenze. Consigliare un oggetto sbagliato a un cliente può avere ripercussioni narrative e morali, andando a influenzare la fiducia nei nostri confronti e persino il corso degli eventi. È un rischio calcolato, ma che aggiunge tensione e spessore all’esperienza, ricordandoci che non siamo semplici catalogatori, bensì custodi di segreti che possono cambiare il destino di chi ci sta di fronte.
Esplorazione ed enigmi: mappe, indizi e segreti
Accanto alla catalogazione, il secondo pilastro dell’esperienza è rappresentato dall’esplorazione e dalla risoluzione di enigmi. Alla fine di ogni giornata riceviamo delle carte-enigma, che richiedono collegamenti logici, osservazioni minuziose e l’uso della mappa di Undermere e dei suoi dintorni.
È un sistema che ricorda da vicino la caccia al tesoro: ogni indizio risolto apre nuove strade, permette di ottenere pagine aggiuntive per i tomi, o di recuperare artefatti unici da studiare e custodire. Il bello è che i puzzle non sono mai banali, né si risolvono con una semplice intuizione estemporanea. Al contrario, richiedono tempo, pazienza e spirito deduttivo, in un crescendo che sa dosare difficoltà e soddisfazione.
Il sistema di suggerimenti si rivela un’idea geniale. Non fornisce mai soluzioni dirette, ma accompagna il giocatore passo dopo passo, con piccoli indizi che indirizzano senza mai togliere il piacere della scoperta. È un equilibrio raro da trovare in titoli di questo tipo: Strange Antiquities non vuole mai frustrare, ma nemmeno banalizzare il percorso.
Rispetto al primo capitolo, la presenza di più mappe, ciascuna con le proprie caratteristiche, aggiunge ulteriore profondità. L’esplorazione diventa così più varia, meno ripetitiva, e legata a un senso di progressione che tiene viva la curiosità fino all’ultimo.
Un universo narrativo che cresce e respira
Undermere non è mai stata così viva. I clienti che entrano nel nostro negozio non sono semplici comparse, ma figure enigmatiche con storie, bisogni e fragilità. Le interazioni con loro non si riducono a semplici scambi di oggetti: sono momenti di scelta, in cui decidiamo se aiutare o ostacolare, se offrire la soluzione più benevola o quella più oscura.
Questo introduce una dimensione morale che arricchisce enormemente l’esperienza. Le nostre decisioni hanno conseguenze tangibili: un cliente grato potrà tornare in futuro con nuove richieste, mentre un errore o una scelta deliberatamente egoista possono aprire scenari più cupi.
La narrativa, come sempre nei giochi di Bad Viking, mantiene un tono enigmatico e sottile, senza mai strafare. Non troverete dialoghi fiume o spiegazioni forzate: ogni dettaglio emerge con calma, quasi in punta di piedi, e il giocatore deve avere la pazienza di leggere tra le righe. È una scrittura che ricorda i migliori esempi di Return of the Obra Dinn o The Case of the Golden Idol, dove il vero piacere nasce dal mettere insieme i frammenti fino a formare un quadro coerente.
Atmosfera e direzione artistica: il fascino oscuro di Undermere
Uno dei tratti più distintivi di Strange Antiquities è la sua atmosfera unica. Bad Viking riesce a fondere l’estetica steampunk con suggestioni lovecraftiane, creando un mondo che trasmette inquietudine e meraviglia allo stesso tempo.
Ogni ambiente, ogni scaffale, ogni simbolo inciso sugli artefatti contribuisce a un senso di mistero costante. Il negozio stesso diventa un personaggio, con i suoi armadi chiusi a chiave, i suoi segreti da scoprire, i suoi suoni che riecheggiano nelle giornate di pioggia.
Il sound design merita una menzione speciale. Le giornate di pioggia a Undermere diventano veri e propri momenti di ASMR, capaci di trasmettere una sensazione di intimità rara nei videogiochi. La colonna sonora di sottofondo accompagna senza mai sovrastare, lasciando che siano i dettagli sonori a fare la differenza: il fruscio delle pagine, il tintinnio di un oggetto spostato, il crepitio di una candela.
Il risultato è un’esperienza che non solo si gioca, ma si respira, capace di catturare il giocatore e trascinarlo in una dimensione sospesa tra sogno e incubo.
Innovazione senza tradimento
Il rischio, con un sequel spirituale, era quello di replicare pedissequamente la formula del predecessore. Invece, Strange Antiquities trova il coraggio di innovare senza mai tradire la propria identità.
Le nuove meccaniche di analisi – che coinvolgono vista, tatto, olfatto e udito – aggiungono un livello di complessità che rende ogni reperto un piccolo enigma multisensoriale. L’interfaccia è stata migliorata, più chiara e intuitiva, senza perdere quell’eleganza minimale che contraddistingueva il primo capitolo.
La progressione è calibrata con intelligenza: gli strumenti vengono sbloccati gradualmente, così che il giocatore possa assimilare le nuove possibilità senza sentirsi sopraffatto. È una crescita naturale, che accompagna senza mai spaventare, e che rende l’esperienza accessibile anche a chi non ha mai giocato Strange Horticulture.
Eppure, nonostante la complessità maggiore, il gioco conserva la stessa magia del suo predecessore: quel senso di intimità, di scoperta personale, di piacere lento e meditativo che lo rende un unicum nel panorama videoludico contemporaneo.
Ombre su un’opera luminosa
Non tutto è perfetto. Alcune interazioni con i clienti potevano essere sviluppate meglio, offrendo maggiore varietà nei dialoghi e nelle reazioni. Il ritmo, volutamente lento e contemplativo, non è adatto a tutti: chi cerca azione immediata potrebbe sentirsi spaesato o annoiato.
C’è poi il tema della localizzazione. Se nella versione inglese gli enigmi risultano sempre chiari e coerenti, in italiano qualche traduzione meno accurata può creare confusione, soprattutto quando i puzzle si basano sui nomi dei luoghi o dei simboli. È un limite che rischia di spezzare l’immersione, anche se non compromette l’esperienza complessiva.
Si tratta, in definitiva, di ombre marginali in un’opera che brilla per coerenza e qualità complessiva.
Commento finale
Strange Antiquities non è solo un degno successore di Strange Horticulture: è un titolo che eleva l’intera formula a un livello superiore. Più profondo, più ricco, più affascinante, rappresenta una conferma del talento dei fratelli Donkin e una tappa fondamentale per chiunque ami i puzzle narrativi e le esperienze immersive. Con un design intelligente, un’atmosfera unica e una scrittura sottile ma incisiva, Bad Viking riesce a firmare un’opera che ha tutte le carte in regola per diventare un nuovo cult. Nonostante qualche imperfezione, il viaggio tra gli scaffali polverosi di Undermere rimane indimenticabile.
