Ormai è cosa nota, se ci si vuole godere per davvero le proprie cuffie aurali, si ha necessariamente bisogno di un amplificatore. L’esperienza, vi garantiamo, cambia drasticamente. Abbiamo già avuto modo di provare un prodotto incredibile di Creative Technology che ha completamente stravolto la nostra esperienza d’ascolto, parliamo di Creative Sound Blaster Z SE e questa volta, l’azienda con sede a Singapore, ci ha dato la possibilità di provare il nuovo amplificatore Creative Sound Blaster X5; un amplificatore per cuffie (esterno) che non costa un occhio della testa (prezzo consigliato 299 €) e che è anche una scheda audio e un DAC. Ma andiamo con ordine e scopriamo insieme se è il prodotto giusto per gli “audiofili”.
Specifiche
Opzioni ingresso (principale)
1 ingresso ottico TOSLINK, 1 uscita ottica TOSLINK, 1 ingresso linea RCA, 1 uscita linea RCA, 1 uscita cuffie da 3,5 mm (non bilanciata), 1 uscita cuffie da 4,4 mm (bilanciata), 1 ingresso microfono da 3,5 mm, 1 USB-C audio e alimentazione, 1 porta host di uscita audio USB-A
DAC
2 DAC Cirrus Logic CS43198 ad alta risoluzione, Riproduzione PCM a 32 bit/384 kHz, Supporto DoP 64, 128, Supporto DSD 64, 128, 256, THD: -115 dB, DNR: 130 dB
ADC
DNR: 114 dB, THD+N: -105 dB
Alimentazione
USB tipo C
In sostanza, Creative Sound Blaster X5 è una scheda audio USB esterna basata su doppio DAC, (amplificatore per cuffie a doppio bilanciamento). Sembra più un dispositivo combinato DAC hi-fi/amplificatore per cuffie che una scheda audio esterna, ma l’aspetto inganna: con un ingresso per microfono da 3,5 mm e una suite software ricca di effetti DSP, preimpostazioni dell’equalizzatore e filtri per microfono, Sound Blaster X5 è davvero un prodotto a 360°. Creative ha aggiunto la connettività Bluetooth, un’uscita per cuffie bilanciata da 4,4 mm, ingressi e uscite analogici (RCA) e ottici (TOSLINK) e persino una porta USB di tipo A, che può essere utilizzata per collegare altoparlanti esterni, cuffie, microfoni e ricevitori wireless. Il supporto della piattaforma include computer PC e Mac, oltre a console come PlayStation 4 e PlayStation 5.
Requisiti di sistema
Windows
- Intel Core i3 o processore AMD equivalente
- Microsoft Windows 11, 10 a 32/64-bit, versione 1703 o superiore
- Più di 4 GB di RAM
- Più di 4 GB di spazio libero su disco rigido
- Porta USB 2.0 / 3.0 disponibile
Macintosh
- Macintosh con macOS 10.15 o superiore
- Più di 4 GB di RAM
- Più di 4 GB di spazio libero su disco rigido
- Porta USB 2.0 / 3.0 disponibile
PS4
- Versione firmware 5.0 o successiva
- Porta USB disponibile
PS5
- Versione firmware 20.02-2.26.00.00-00.00.00.0.1 o successiva
- Porta USB disponibile
Telecomando software
- Versione Android OS 8.0 o successiva
- Versione iOS 12.0 o successiva
- Supporto Bluetooth a basso consumo energetico integrato
Confezione di vendita
- 1 Sound Blaster X5
- 1 cavo da USB-C a USB-A (1,5 m)
- 1 cavo ottico (1,5 m)
- 1 cavo stereo da 3,5 mm a RCA (2 m)
- 1 guida rapida
- 1 libretto di garanzia e conformità
Con una combinazione di colori bianco e grigio, la confezione di Creative Sound Blaster X5 è piuttosto anonima. La scatola raffigura il dispositivo da diverse angolazioni e riporta le caratteristiche principali e le specifiche tecniche. All’interno troviamo la scheda audio Sound Blaster X5, una guida rapida, alcuni opuscoletti aggiuntivi relativi alla garanzia e alla registrazione del prodotto e tre cavi: un cavo da 1,5 metri da USB-C a USB di tipo A, un cavo ottico da 1,5 metri, e un cavo stereo da 3,5 mm a RCA da 2 metri. Tutti e tre i cavi hanno un aspetto decisamente economico e crediamo che i più esigenti – che opteranno per l’acquisto del prodotto – li sostituiranno con altri decisamente migliori!
Design e qualità costruttiva
La prima cosa che abbiamo notato è la qualità costruttiva del prodotto. Una qualità – almeno dell’esterno – non eccezionale; infatti, è stato realizzato in plastica (piuttosto sottile e leggerina) mentre i piedini di appoggio, anch’essi in plastica, non ci sembrano stabilissimi.
Con un case interamente in plastica e un peso di soli 879 grammi, sembra molto più economico di quello che in realtà non è. Onestamente Creative avrebbe potuto optare per un case in alluminio che conferisse al prodotto un aspetto “premium” anche esternamente. Ma perché non lo ha fatto? È raro che un amplificatore audio supporti l’ingresso audio Bluetooth. Ed è a causa proprio del Bluetooth che Creative ha dovuto optare per un case in plastica piuttosto che in alluminio. Le misure sono: 216 x 170 x 72 mm e le sue dimensioni lo rendono adatto per essere “impilato” con altri prodotti come: Lettori Blu-ray/DVD/altri device audio o di posizionarlo al di sotto dello schermo del PC.
A parte il materiale esterno prescelto dal produttore, il resto del Sound Blaster X5 è stato minuziosamente curato e dà una sensazione di qualità. La parte anteriore è dominata da una grande manopola del volume e ci sono svariati pulsanti dedicati per selezionare tutte le funzioni principali, incluso l’EQ e/o per decidere dove deve essere inviato il segnale di uscita. Un altro pulsante disattiva tutte le funzioni DSP integrate, in modo che il segnale filtri attraverso l’unità il più inalterato/naturale possibile.
Come anticipato qualche rigo più su, Sound Blaster X5 non è solo un amplificatore per cuffie, ma anche una scheda audio, tant’è che è presente una manopola separata per regolare il volume dell’ingresso del microfono. Infatti, l’utente può collegare sulla parte anteriore sia un normale microfono che un microfono USB tramite la porta USB-A collocata sul retro. Un display monocromatico permette di avere a portata tutte le principali informazioni: il livello del volume, il formato di riproduzione, la sorgente di uscita, l’impostazione dell’equalizzatore selezionata e lo stato del Bluetooth. Solo il pulsante di accensione e la grande manopola del volume hanno un LED integrato.
Connessioni
La parte posteriore di Creative Sound Blaster X5 dispone di due uscite RCA analogiche, due ingressi di linea RCA (purtroppo piuttosto economiche, e nemmeno dorate), un’uscita e un ingresso ottici (TOSLINK) e due porte USB: USB-C e USB di tipo A. La porta USB-C viene utilizzata per alimentare la scheda audio e collegarla a sorgenti come: PC Windows o macOS o console PlayStation 4/PlayStation 5. Naturalmente, c’è anche la possibilità di trasmettere l’audio in modalità wireless tramite Bluetooth (5.0) attraverso il DAC. Sfortunatamente, è supportato solo il protocollo audio SBC, che è il più obsoleto e meno compatibile con l’hi-fi.
La porta USB di tipo A ha invece una funzione interessante. Funge da porta host per altoparlanti USB esterni, cuffie, microfoni e persino trasmettitori audio wireless, come il BT-W3 e BT-W4 di Creative. È possibile trasmettere l’audio ai dispositivi collegati tramite una connessione USB diretta con la scheda audio e applicare tutte le funzioni di elaborazione del suono della scheda audio, inclusi i profili dell’equalizzatore, al dispositivo collegato. Abbiamo provato questa funzione con le cuffie USB SXFI Gamer di Creative (trovate qui la nostra recensione), con le EPOS H3PRO Hybrid, e con le TEUFEL CAGE e hanno funzionato perfettamente. La connessione diretta al Creative Sound X5 ci ha anche evitato di dover giocherellare con un ulteriore dispositivo di riproduzione/registrazione in Windows; l’auricolare/cuffia si comporta essenzialmente come se fosse collegato alle porte analogiche della scheda audio. La porta host USB di tipo A supporta dispositivi di classe audio da 5V/100 mAh, indipendentemente dal produttore.
Sound Blaster X5 viene fornito con cavo USB, cavo ottico e un cavo da RCA a minijack. Ma manca – sfortunatamente – il telecomando.
App Creative per tenere tutto sotto controllo!
L’app Creative (disponibile sia in versione desktop che mobile) permette di avere il controllo completo su Sound Blaster X5. All’avvio, il software impiega diversi secondi per comunicare con l’hardware X5 e sincronizzare tutte le funzioni e le impostazioni disponibili. Tutti i pulsanti dell’X5 attivano un’impostazione o una modalità che è possibile modificare mediante il software, incluso il livello del volume, e qualsiasi modifica su entrambi i dispositivi verrà sincronizzata (anche se abbiamo riscontrato occasionali ritardi). E’ possibile controllare il dispositivo anche quando lo si collega alla console PlayStation 4/PlayStation 5; poterlo fare con uno smartphone è davvero molto utile se non ci si vuole alzare dal proprio divano per cambiare l’uscita dalle cuffie agli altoparlanti o per cambiare un preset dell’equalizzatore. Su PC, l’app Creative, ed in particolar modo la sezione “Modalità audio”, permette di configurare e selezionare i profili audio desiderati. Creative offre un sacco di profili predefiniti, come giochi, musica e film, ma anche molti altri specifici per determinati giochi, come Apex Legends, Call of Duty, DOTA 2, League of Legends, Overwatch, Fortnite, Cyberpunk e così via. Ovviamente puoi l’utente/giocatore può creare quelli che preferisce e aggiungerli al mix.
I profili audio sono essenzialmente una combinazione delle impostazioni di Acoustic Engine (ne parleremo tra poco). È possibile applicare diverse impostazioni (incluso l’equalizzatore) all’uscita delle cuffie e degli altoparlanti. L’Acoustic Engine è essenzialmente ciò che Creative precedentemente chiamava “profilo SBX”. Qui ci si può “cimentare” con vari parametri DSP che vanno ben oltre la normale equalizzazione, come Surround (che ha l’obiettivo di creare un ambiente in cui si possa avere la sensazione di essere circondato da altoparlanti), Crystalizer (per migliorare la gamma dinamica), Bassi (espande le basse frequenze), Smart Volume (riduce al minimo i cambi di volume improvvisi) e Dialog+ (migliora l’udibilità della voce). Tutti possono essere regolati su una scala da 0 a 100 per trovare il giusto “mix”.
La sezione Equalizzatore contiene un equalizzatore a 10 bande con un preamplificatore aggiuntivo, cursori per bassi e alti. Tutti i cursori funzionano in un intervallo di ±9 dB. Non ci sono effetti DSP speciali aggiunti al suono, come nella sezione Acoustic Engine dell’app Creative. Creative ha messo a disposizione 10 bande di frequenza: 31, 62, 125, 250, 500, 1.000, 2.000, 4.000, 8.000 e 16.000 Hz. L’equalizzazione si applica alle uscite delle cuffie e degli altoparlanti separatamente.
Qualità Audio
La nuova Sound Blaster X5 è, oggettivamente (guardando la scheda tecnica) la scheda audio di Creative decisamente più completa e coraggiosa. Riassumiamo brevemente cosa include il suo cuore pulsante: al suo interno troviamo due DAC Cirrus Logic CS43198 che non sono certo i top di gamma sul mercato, ma rappresentano un’ottima scelta per il prezzo proposto, supportano la riproduzione PCM 32-bit/384kHz via USB, decodificano i formati audio DoP128 e DSD256, e il Il DNR specificato è di 130 dB, con un THD+N di 0,00018%. I due DAC Cirrus Logic CS43198 sono abbinati a due amplificatori per cuffie Creative Xamp personalizzati completamente bilanciati, uno per ciascun canale (in modo da evitare diafonia e interferenze). Quindi è in grado di gestire la stragrande maggioranza delle cuffie, anche quelle più “impegnative” come possono essere ad esempio quelle hi-fi di fascia alta, comprese quelle con driver magnetoplanari. La potenza erogata, alle varie impedenze, è notevole.
Ma qual è il suono caratteristico di Sound Blaster X5? Il suono che offre è un suono pulito e preciso con acuti ariosi, articolati, frizzanti e che non vanno mai a modificare lo spettro sonoro. Il suono, anche ad alte frequenze, suona decisamente raffinato, più aperto e coinvolgente rispetto al non utilizzo di un amplificatore. Quando si collega una cuffia di livello come delle Sennheiser ad esempio e si alza il volume, l’X5 si comporta in maniera incredibile, convertendo molto bene tutti i dettagli audio. Abbiamo particolarmente apprezzato generi come: rock, metal, metal sinfonico, musica classica, jazz e tantissimi altri; ciò sta a significare che grazie ad un prodotto del genere, potrete davvero sperimentare al meglio – ascoltando strumenti che forse mai avete avvertito (pur avendo ascoltato centinaia di volte quel pezzo) qualsiasi genere musicale.
E per gli audiofili c’è altro? Assolutamente si!
Sound Blaster X5 consente all’utente più esigente di scegliere tra le modalità “Direct” e “DSP“, un qualcosa che delizierà i puristi dell’ascolto. In modalità diretta, l’audio digitale USB-C viene trasmesso direttamente all’uscita delle cuffie senza applicare effetti audio come EQ o Creative Acoustic Engine. In modalità “Diretta”, tutti gli altri ingressi non funzioneranno, come audio Bluetooth, Line-In, microfono. Questo perché tutti questi ingressi richiedono il DSP per elaborare l’audio. Anche tutti gli effetti audio applicati all’app Creative verranno disattivati. Non ci sono differenze “incredibili” tra la modalità Direct e DSP, salvo che selezionando la prima si otterrà un segnale audio più limpido mentre con la seconda oltre alla limpidezza, si avverte anche un maggior “coinvolgimento” generale. Ma dipende molto dal vostro precipuo gusto personale!
Microfono: analogico e USB
Esistono tre modi per collegare il microfono: la porta per microfono da 3,5 mm dedicata, la porta per cuffie/auricolari da 3,5 mm e la porta USB-A. Il livello di registrazione del microfono per tutti questi ingressi viene regolato con la manopola di ingresso dedicata e un pulsante mute. Quando si ruota la manopola al minimo, il pulsante mute si attiva automaticamente. Quando il microfono è silenziato e si gira la manopola, si riattiverà. Per regolare il livello di monitoraggio del microfono sulle cuffie o sull’altoparlante, è necessario utilizzare l’app Creative.
L’ingresso del microfono di Sound Blaster X5 funziona senza problemi degni di nota. Non ostacola in alcun modo udibile il microfono ad esso collegato. Non c’è compressione aggiuntiva, nessuna profondità viene rimossa dalla voce e c’è un guadagno più che discreto.
Connessione Bluetooth
La connessione Bluetooth è bidirezionale; in questo modo è possibile sentire tutto ciò che si sta riproducendo sul dispositivo, ma anche l’audio dall’ingresso del microfono della scheda audio viene trasmesso al telefono. La scheda audio non utilizza il Bluetooth come “ingresso” separato: se c’è un suono in arrivo tramite Bluetooth, riproduce semplicemente i suoni provenienti da altri ingressi. Questa è una buona notizia per i giocatori console, in quanto – molti – utilizzano Discord sul proprio smartphone per chattare con gli amici. L’associazione con il Bluetooth non è sempre immediata e precisa, meglio che lo sappiate.
C’è il Super X-Fi?
Sorprendentemente, Sound Blaster X5 non supporta la tecnologia Super X-Fi, che è una delle caratteristiche più pubblicizzate sui prodotti Creative.
Commento finale
Creative Sound Blaster X5 in termini di potenza pura e qualità complessiva del suono è la migliore scheda audio Creative che abbiamo mai testato fino ad oggi. Grazie al suo doppio DAC e al doppio amplificatore, produce un suono pulito e coinvolgente ed è perfettamente in grado di far brillare qualsiasi tipologia di cuffie, comprese quelle più costose come quelle hi-fi e magnetoplanari. Questo è un prodotto pensato per gli appassionati audio ma che ha dalla sua una versatilità incredibile; grazie ad un ingresso per microfono da 3,5 mm, una suite software ricca di effetti DSP, preimpostazioni dell’equalizzatore e filtri per microfono, Sound Blaster X5 è davvero un prodotto a 360°. Certo qualche difettuccio c’è, come ad esempio il collegamento Bluetooth non sempre immediato o l’improvvisa mancanza di suono dal microfono che ci ha costretto a smanettare con le opzioni e le manopole. Francamente, essendo l’X5 così poliedrico e ricco, ci saremmo davvero sopresi se non avessimo trovato bug o lievi incertezze sistemiche, tutti “problemini” che possono essere risolti mediante un semplice aggiornamento firmware. Detto questo, se siete alla ricerca di un amplificatore all-in-one, Sound Blaster X5 è ciò che fa per voi!
